La majorité des onze millions d'habitants de São Paulo, et plus encore des 18 millions d'habitants de sa « région métropolitaine » de 39 municípios (communes) vivent dans les immenses périphéries poussées à la va-vite dans les années de sa croissance la plus rapide, dans les années 1950 et 1960.
Une bonne partie de ces périphéries sont occupées par des favelas, qui entourent le centre - dégradé - de la ville et sa première couronne de quartiers chics - au sud-ouest - et de quartiers résidentiels pour classes moyennes. Au-delà persistent de vastes étendues de forêts, progressivement mitées par la croissance de la lointaine banlieue, que des lignes de train (pour les pauvres) et des voies autoroutières (pour les riches) rendent accessibles au prix de longues heures de transport.